في نظام نقل الاتصالات الرقمية، هناك سلسلتين من أجهزة الإرسال والاستقبال الضوئية الرقمية، الأولى تسمى "التسلسل الهرمي الرقمي شبه المتزامن" (Plesiochronous Digital Hierarchy)، ويشار إليها باسم جهاز الإرسال والاستقبال الضوئي PDH؛ والثانية تسمى "التسلسل الهرمي الرقمي المتزامن" (Synchronous Digital Hierarchy)، ويشار إليها باسم جهاز الإرسال والاستقبال الضوئي SDH.

يعتمد النظام الذي يستخدم سلسلة رقمية شبه متزامنة (PDH) على ضبط ساعة عالية الدقة على كل عقدة من شبكة الاتصالات الرقمية، حيث تتمتع إشارات هذه الساعات بمعدل قياسي موحد. وعلى الرغم من أن دقة كل ساعة عالية جدًا، إلا أن هناك دائمًا بعض الاختلافات الطفيفة. ولضمان جودة الاتصال، يجب ألا يتجاوز الفرق بين هذه الساعات النطاق المحدد. لذلك، فإن طريقة المزامنة هذه ليست مزامنة حقيقية تمامًا، لذلك يطلق عليها "شبه متزامنة".

في شبكات الاتصالات السابقة، تم استخدام معظم معدات الإرسال والاستقبال الضوئية PDH، تتمتع هذه السلسلة بقدرة جيدة على التكيف مع الاتصالات التقليدية من نقطة إلى نقطة. مع التطور السريع للاتصالات الرقمية، أصبح هناك عدد أقل وأقل من عمليات الإرسال المباشرة من نقطة إلى نقطة، ويجب نقل معظم عمليات الإرسال الرقمية، وبالتالي، لا تستطيع سلسلة PDH تلبية احتياجات تطوير خدمات الاتصالات الحديثة وإدارة شبكات الاتصالات الحديثة. SDH هو نظام إرسال ظهر لتلبية هذه الحاجة الجديدة.