Cada host, estación de trabajo o servidor de red tiene su propia dirección IP y máscara de subred. Cuando el host se comunica con el servidor, según su propia dirección IP y máscara de subred, así como la dirección IP del servidor, determine si el servidor está en el mismo segmento de red que él:

1. Si se determina que se encuentran en el mismo segmento de red, buscará directamente la dirección MAC de la otra parte a través del Protocolo de resolución de direcciones (ARP), y luego completará la dirección MAC de la otra parte en el campo de dirección MAC de destino del encabezado de la trama Ethernet y enviará el mensaje. El intercambio de dos capas realiza la comunicación;

2. Si se determina que se encuentra en un segmento de red diferente, el host utilizará automáticamente la puerta de enlace para comunicarse. El host primero encuentra la dirección MAC de la puerta de enlace establecida a través de ARP y luego completa la dirección MAC de la puerta de enlace (no la dirección MAC del host opuesto, porque el host piensa que el socio de comunicación no es el host local) en el campo de dirección MAC de destino del encabezado de la trama Ethernet. Envía el mensaje a la puerta de enlace y realiza la comunicación a través del enrutamiento de tres capas.