Tout d'abord, les équipements PCM et les équipements PDH sont des appareils complètement différents. Le PCM est un équipement d'accès au service intégré et l'équipement PDH est un équipement de transmission optique.

Le signal numérique est produit par l'échantillonnage, la quantification et le codage du signal analogique en constante évolution, appelé PCM (modulation par impulsions et codage), c'est-à-dire modulation par impulsions et codage. Ce type de signal numérique électrique est appelé signal numérique en bande de base, qui est généré par un terminal électrique PCM. Les systèmes de transmission numérique actuels utilisent tous le système de modulation par impulsions et codage (Pulse Code Modulation). Le PCM n'était pas utilisé à l'origine pour transmettre des données informatiques, mais pour avoir une ligne principale entre des commutateurs au lieu de simplement transmettre un signal téléphonique.

Équipement de transmission optique PDHDans le système de communication numérique, les signaux transmis sont tous des séquences d'impulsions numérisées. Lorsque ces flux de signaux numériques sont transmis entre des dispositifs de commutation numériques, leurs débits doivent être totalement cohérents pour garantir la précision de la transmission des informations. C'est ce qu'on appelle la « synchronisation ». Dans le système de transmission numérique, il existe deux séries de transmission numérique, l'une est appelée « hiérarchie numérique plésiochrone » (Plesiochronous Digital Hierarchy), abrégée en PDH ; l'autre est appelée « hiérarchie numérique synchrone » (Synchronous Digital Hierarchy), abrégée en SDH.

Avec le développement rapide des communications numériques, les transmissions directes point à point sont de moins en moins nombreuses et la plupart des transmissions numériques doivent être commutées. Par conséquent, la série PDH ne peut pas répondre aux besoins du développement des activités de télécommunications modernes et aux besoins de la gestion des réseaux de télécommunications modernes. Le SDH est un système de transmission qui a émergé pour répondre à ce nouveau besoin.