Dans le système de transmission de communication numérique, il existe deux séries d'émetteurs-récepteurs optiques numériques, l'une est appelée « hiérarchie numérique plésiochrone » (Plesiochronous Digital Hierarchy), appelée émetteur-récepteur optique PDH ; l'autre est appelée « hiérarchie numérique synchrone » (Synchronous Digital Hierarchy), appelée émetteur-récepteur optique SDH.

Le système utilisant la série numérique plésiochrone (PDH) consiste à régler une horloge de haute précision sur chaque nœud du réseau de communication numérique, les signaux de ces horloges ont tous une fréquence standard uniforme. Bien que la précision de chaque horloge soit très élevée, il existe toujours de légères différences. Afin de garantir la qualité de la communication, la différence entre ces horloges ne doit pas dépasser la plage spécifiée. Par conséquent, cette méthode de synchronisation n'est pas strictement une véritable synchronisation, elle est donc appelée « quasi-synchrone ».

Dans les réseaux de télécommunications précédents, la plupart des équipements d'émission-réception optiques PDH étaient utilisés. Cette série présente une bonne adaptabilité à la communication point à point traditionnelle. Avec le développement rapide de la communication numérique, il y a de moins en moins de transmissions directes point à point et la plupart des transmissions numériques doivent être transférées. Par conséquent, la série PDH ne peut pas répondre aux besoins du développement des services de télécommunication modernes et de la gestion des réseaux de télécommunication modernes. SDH est un système de transmission qui a émergé pour répondre à ce nouveau besoin.