Un enrutador é un dispositivo de rede de capa 3. O concentrador funciona na primeira capa (a capa física) e non ten capacidades de procesamento intelixente. Cando a corrente dun porto pasa ao concentrador, simplemente transmite a corrente a outros portos e non lle importa se os ordenadores conectados a outros portos reciben estes datos. . O interruptor funciona na segunda capa da capa de enlace de datos), que é máis intelixente que o concentrador. Para iso, os datos da rede son a colección de enderezos MAC, e pode distinguir o enderezo MAC de orixe e o enderezo MAC de destino no marco. , polo que se pode establecer unha conexión entre dous portos calquera, pero o switch non coñece o enderezo IP, só coñece o enderezo MAC. O enrutador funciona na terceira capa (a capa de rede), é máis "intelixente" que o interruptor, pode entender o enderezo IP nos datos, se recibe un paquete de datos, verifica o enderezo de rede de destino no paquete para determinarEnse o enderezo de destino do paquete existe na táboa de enrutamento actual (é dicir, se o enrutador coñece o camiño cara á rede de destino). Se se atopa que o enderezo de destino do paquete é o mesmo que o enderezo de rede conectado a unha interface do enrutador, os datos enviaranse inmediatamente á interface correspondente; se se atopa que o enderezo de destino do paquete non está conectado directamente ao seu propio segmento de rede, o enrutador comprobará a súa propia táboa de enrutamento. Busca a interface correspondente á rede de destino do paquete e reenvíaa desde a interface correspondente; se o enderezo de rede rexistrado na táboa de enrutamento non coincide co enderezo de destino do paquete, reenviarase á interface predeterminada segundo a configuración do enrutador. Se a interface predeterminada non está configurada O seguinte devolverá a información ICMP de que o enderezo de destino é inalcanzable para o usuario.