Pertama-tama, peralatan PCM dan peralatan PDH adalah perangkat yang sama sekali berbeda. PCM adalah peralatan akses layanan terpadu, sedangkan peralatan PDH adalah peralatan transmisi optik.

Sinyal digital dihasilkan dengan mengambil sampel, mengkuantisasi, dan mengodekan sinyal analog yang terus berubah, yang disebut PCM (pulse code modulation), yaitu modulasi kode pulsa. Jenis sinyal digital elektrik ini disebut sinyal pita dasar digital, yang dihasilkan oleh terminal elektrik PCM. Semua sistem transmisi digital saat ini menggunakan sistem modulasi kode pulsa (Pulse-code modulation). PCM awalnya tidak digunakan untuk mengirimkan data komputer, tetapi untuk memiliki saluran utama antara sakelar alih-alih hanya mengirimkan sinyal telepon.

Peralatan transmisi optik PDH, dalam sistem komunikasi digital, sinyal yang ditransmisikan semuanya adalah rangkaian pulsa digital. Ketika aliran sinyal digital ini ditransmisikan antara perangkat pengalihan digital, lajunya harus sepenuhnya konsisten untuk memastikan keakuratan transmisi informasi. Ini disebut "sinkronisasi." Dalam sistem transmisi digital, ada dua rangkaian transmisi digital, satu disebut "Plesiochronous Digital Hierarchy" (Plesiochronous Digital Hierarchy), disingkat PDH; yang lain disebut "Synchronous Digital Hierarchy" (Synchronous Digital Hierarchy), disingkat SDH.

Dengan pesatnya perkembangan komunikasi digital, transmisi langsung titik-ke-titik semakin sedikit, dan sebagian besar transmisi digital harus dialihkan. Oleh karena itu, seri PDH tidak dapat memenuhi kebutuhan pengembangan bisnis telekomunikasi modern dan kebutuhan manajemen jaringan telekomunikasi modern. SDH adalah sistem transmisi yang muncul untuk memenuhi kebutuhan baru ini.