Nel sistema di trasmissione delle comunicazioni digitali, ci sono due serie di transceiver ottici digitali, una è chiamata "Gerarchia digitale plesiocrona" (Plesiochronous Digital Hierarchy), denominata transceiver ottico PDH; l'altra è chiamata "Gerarchia digitale sincrona" (Synchronous Digital Hierarchy), denominata transceiver ottico SDH.

Il sistema che utilizza la serie digitale plesiocrona (PDH) è quello di impostare un clock ad alta precisione su ogni nodo della rete di comunicazione digitale, i segnali di questi clock hanno tutti una velocità standard uniforme. Sebbene la precisione di ogni clock sia molto elevata, ci sono sempre alcune piccole differenze. Per garantire la qualità della comunicazione, la differenza tra questi clock non deve superare l'intervallo specificato. Pertanto, questo metodo di sincronizzazione non è propriamente una vera sincronizzazione, quindi è chiamato "quasi-sincrono".

Nelle reti di telecomunicazioni passate, la maggior parte delle apparecchiature di ricetrasmissione ottica PDH veniva utilizzata, questa serie ha una buona adattabilità alla tradizionale comunicazione punto-punto. Con il rapido sviluppo della comunicazione digitale, ci sono sempre meno trasmissioni dirette punto-punto e la maggior parte delle trasmissioni digitali deve essere trasferita, quindi la serie PDH non può soddisfare le esigenze dello sviluppo dei moderni servizi di telecomunicazione e della moderna gestione delle reti di telecomunicazione. SDH è un sistema di trasmissione che è emerso per soddisfare questa nuova esigenza.