Przede wszystkim, sprzęt PCM i sprzęt PDH to zupełnie różne urządzenia. PCM to zintegrowany sprzęt dostępu do usług, a sprzęt PDH to sprzęt transmisji optycznej.

Sygnał cyfrowy powstaje w wyniku próbkowania, kwantyzacji i kodowania ciągle zmieniającego się sygnału analogowego, który nazywa się PCM (modulacja kodowo-impulsowa), czyli modulacją kodowo-impulsową. Ten rodzaj cyfrowego sygnału elektrycznego nazywa się cyfrowym sygnałem pasma podstawowego, który jest generowany przez terminal elektryczny PCM. Wszystkie obecne systemy transmisji cyfrowej wykorzystują system modulacji kodowo-impulsowej (Pulse-code modulation). PCM nie był pierwotnie używany do przesyłania danych komputerowych, ale do posiadania linii magistralnej między przełącznikami zamiast przesyłania tylko sygnału telefonicznego.

Sprzęt do transmisji optycznej PDH, w cyfrowym systemie komunikacyjnym, przesyłane sygnały są zdigitalizowanymi sekwencjami impulsów. Gdy te cyfrowe strumienie sygnałów są przesyłane między cyfrowymi urządzeniami przełączającymi, ich szybkości muszą być całkowicie spójne, aby zapewnić dokładność transmisji informacji. Nazywa się to „synchronizacją”. W cyfrowym systemie transmisyjnym istnieją dwie serie transmisji cyfrowej, jedna nazywana jest „Plesiochronous Digital Hierarchy” (Plesiochronous Digital Hierarchy), w skrócie PDH; druga nazywana jest „Synchronous Digital Hierarchy” (Synchronous Digital Hierarchy), w skrócie SDH.

Wraz z szybkim rozwojem komunikacji cyfrowej, coraz mniej jest bezpośrednich transmisji typu punkt-punkt, a większość transmisji cyfrowych musi być przełączana. Dlatego seria PDH nie może sprostać potrzebom rozwoju nowoczesnego biznesu telekomunikacyjnego i potrzebom nowoczesnego zarządzania siecią telekomunikacyjną. . SDH to system transmisyjny, który powstał, aby sprostać tej nowej potrzebie.