Прежде всего, оборудование PCM и оборудование PDH — это совершенно разные устройства. PCM — это оборудование доступа к интегрированным услугам, а оборудование PDH — это оптическое передающее оборудование.

Цифровой сигнал создается путем дискретизации, квантования и кодирования непрерывно изменяющегося аналогового сигнала, который называется PCM (импульсно-кодовая модуляция), то есть импульсно-кодовая модуляция. Этот вид электрического цифрового сигнала называется цифровым сигналом основной полосы частот, который генерируется электрическим терминалом PCM. Все современные цифровые системы передачи используют систему импульсно-кодовой модуляции (импульсно-кодовая модуляция). PCM изначально не использовался для передачи компьютерных данных, а для создания соединительной линии между коммутаторами вместо передачи только телефонного сигнала.

Оборудование оптической передачи PDH, в цифровой системе связи передаваемые сигналы представляют собой оцифрованные последовательности импульсов. Когда эти потоки цифровых сигналов передаются между цифровыми коммутационными устройствами, их скорости должны быть полностью согласованы, чтобы гарантировать точность передачи информации. Это называется «синхронизацией». В цифровой системе передачи существует две серии цифровой передачи, одна называется «Плезиохронная цифровая иерархия» (Plesiochronous Digital Hierarchy), сокращенно PDH; другая называется «Синхронная цифровая иерархия» (Synchronous Digital Hierarchy), сокращенно SDH.

С быстрым развитием цифровой связи все меньше и меньше прямых передач точка-точка, и большинство цифровых передач приходится переключать. Поэтому серия PDH не может удовлетворить потребности развития современного телекоммуникационного бизнеса и потребности управления современными телекоммуникационными сетями. SDH — это система передачи, которая появилась для удовлетворения этой новой потребности.