В системе передачи цифровой связи существует две серии цифровых оптических приемопередатчиков, одна называется «Плезиохронная цифровая иерархия» (Plesiochronous Digital Hierarchy), именуемая оптическим приемопередатчиком PDH; другая называется «Синхронная цифровая иерархия» (Synchronous Digital Hierarchy), именуемая оптическим приемопередатчиком SDH.

Система, использующая плезиохронный цифровой ряд (PDH), должна устанавливать высокоточные часы на каждом узле цифровой сети связи, сигналы этих часов имеют единую стандартную скорость. Хотя точность каждых часов очень высока, всегда есть некоторые небольшие различия. Для обеспечения качества связи разница между этими часами не должна превышать указанного диапазона. Поэтому этот метод синхронизации не является строго истинной синхронизацией, поэтому его называют «квазисинхронным».

В прошлых телекоммуникационных сетях использовалось большинство оптического приемопередающего оборудования PDH, эта серия хорошо адаптируется к традиционной связи точка-точка. С быстрым развитием цифровой связи прямых передач точка-точка становится все меньше и меньше, и большинство цифровых передач приходится переносить, поэтому серия PDH не может удовлетворить потребности развития современных телекоммуникационных услуг и управления современными телекоммуникационными сетями. SDH — это система передачи, которая появилась для удовлетворения этой новой потребности.