ประการแรก อุปกรณ์ PCM และอุปกรณ์ PDH เป็นอุปกรณ์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง PCM เป็นอุปกรณ์การเข้าถึงบริการแบบบูรณาการ และอุปกรณ์ PDH เป็นอุปกรณ์ส่งสัญญาณออปติก

สัญญาณดิจิทัลนั้นเกิดจากการสุ่มตัวอย่าง การหาปริมาณ และการเข้ารหัสสัญญาณแอนะล็อกที่เปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่อง ซึ่งเรียกว่า PCM (การมอดูเลตรหัสพัลส์) หรือที่เรียกว่าการมอดูเลตรหัสพัลส์ สัญญาณดิจิทัลทางไฟฟ้าประเภทนี้เรียกว่าสัญญาณเบสแบนด์ดิจิทัล ซึ่งสร้างขึ้นโดยขั้วต่อไฟฟ้า PCM ระบบส่งสัญญาณดิจิทัลในปัจจุบันทั้งหมดใช้ระบบการมอดูเลตรหัสพัลส์ (การมอดูเลตรหัสพัลส์) เดิมที PCM ไม่ได้ถูกใช้เพื่อส่งข้อมูลคอมพิวเตอร์ แต่เพื่อใช้เป็นสายหลักระหว่างสวิตช์แทนที่จะส่งสัญญาณโทรศัพท์เท่านั้น

อุปกรณ์ส่งสัญญาณออปติก PDHในระบบสื่อสารดิจิทัล สัญญาณที่ส่งออกทั้งหมดเป็นลำดับพัลส์ดิจิทัล เมื่อสตรีมสัญญาณดิจิทัลเหล่านี้ถูกส่งระหว่างอุปกรณ์สวิตชิ่งดิจิทัล อัตราของสตรีมจะต้องสม่ำเสมออย่างสมบูรณ์เพื่อให้แน่ใจว่าการส่งข้อมูลมีความแม่นยำ นี่เรียกว่า “การซิงโครไนซ์” ในระบบส่งสัญญาณดิจิทัล มีชุดส่งสัญญาณดิจิทัลสองชุด ชุดหนึ่งเรียกว่า “Plesiochronous Digital Hierarchy” (Plesiochronous Digital Hierarchy) หรือเรียกย่อๆ ว่า PDH และอีกชุดหนึ่งเรียกว่า “Synchronous Digital Hierarchy” (Synchronous Digital Hierarchy) หรือเรียกย่อๆ ว่า SDH

ด้วยการพัฒนาอย่างรวดเร็วของการสื่อสารแบบดิจิทัล การส่งสัญญาณตรงแบบจุดต่อจุดจึงลดน้อยลงเรื่อยๆ และการส่งสัญญาณแบบดิจิทัลส่วนใหญ่ต้องสลับไปมา ดังนั้น ซีรีส์ PDH จึงไม่สามารถตอบสนองความต้องการของการพัฒนาธุรกิจโทรคมนาคมสมัยใหม่และความต้องการของการจัดการเครือข่ายโทรคมนาคมสมัยใหม่ได้ SDH เป็นระบบส่งสัญญาณที่เกิดขึ้นเพื่อตอบสนองความต้องการใหม่นี้