ในระบบส่งสัญญาณการสื่อสารแบบดิจิทัลนั้นมีเครื่องรับส่งสัญญาณออปติกดิจิทัลอยู่ 2 ชุด ชุดหนึ่งเรียกว่า “Plesiochronous Digital Hierarchy” (Plesiochronous Digital Hierarchy) หรือเรียกอีกอย่างว่าเครื่องรับส่งสัญญาณออปติก PDH และอีกชุดหนึ่งเรียกว่า “Synchronous Digital Hierarchy” (Synchronous Digital Hierarchy) หรือเรียกอีกอย่างว่าเครื่องรับส่งสัญญาณออปติก SDH

ระบบที่ใช้ซีรีส์ดิจิตอลแบบหลายช่วงเวลา (PDH) คือการตั้งค่าสัญญาณนาฬิกาที่มีความแม่นยำสูงบนโหนดแต่ละโหนดของเครือข่ายการสื่อสารดิจิตอล สัญญาณของสัญญาณนาฬิกาเหล่านี้ทั้งหมดมีอัตรามาตรฐานที่สม่ำเสมอ แม้ว่าความแม่นยำของสัญญาณนาฬิกาแต่ละอันจะสูงมาก แต่ก็มีความแตกต่างกันเล็กน้อยอยู่เสมอ เพื่อให้แน่ใจถึงคุณภาพของการสื่อสาร ความแตกต่างระหว่างสัญญาณนาฬิกาเหล่านี้จะต้องไม่เกินช่วงที่กำหนด ดังนั้น วิธีการซิงโครไนซ์นี้จึงไม่ใช่การซิงโครไนซ์อย่างแท้จริง จึงเรียกว่า "กึ่งซิงโครไนซ์"

ในเครือข่ายโทรคมนาคมในอดีต อุปกรณ์รับส่งสัญญาณออปติคอล PDH ส่วนใหญ่ถูกนำมาใช้ ซีรีส์นี้สามารถปรับให้เข้ากับการสื่อสารแบบจุดต่อจุดแบบดั้งเดิมได้ดี ด้วยการพัฒนาอย่างรวดเร็วของการสื่อสารแบบดิจิทัล การส่งสัญญาณแบบจุดต่อจุดโดยตรงจึงมีน้อยลงเรื่อยๆ และการส่งสัญญาณแบบดิจิทัลส่วนใหญ่ต้องถ่ายโอน ดังนั้น ซีรีส์ PDH จึงไม่สามารถตอบสนองความต้องการของการพัฒนาบริการโทรคมนาคมสมัยใหม่และการจัดการเครือข่ายโทรคมนาคมสมัยใหม่ได้ SDH เป็นระบบส่งสัญญาณที่เกิดขึ้นเพื่อตอบสนองความต้องการใหม่นี้