Trước hết, thiết bị PCM và thiết bị PDH là những thiết bị hoàn toàn khác nhau. PCM là thiết bị truy cập dịch vụ tích hợp, còn thiết bị PDH là thiết bị truyền dẫn quang.

Tín hiệu số được tạo ra bằng cách lấy mẫu, lượng tử hóa và mã hóa tín hiệu tương tự liên tục thay đổi, được gọi là PCM (điều chế mã xung), tức là điều chế mã xung. Loại tín hiệu số điện này được gọi là tín hiệu băng tần cơ sở kỹ thuật số, được tạo ra bởi một thiết bị đầu cuối điện PCM. Tất cả các hệ thống truyền dẫn kỹ thuật số hiện tại đều sử dụng hệ thống điều chế mã xung (Pulse-code modulation). PCM ban đầu không được sử dụng để truyền dữ liệu máy tính, mà để có một đường dây trung kế giữa các công tắc thay vì chỉ truyền tín hiệu điện thoại.

Thiết bị truyền dẫn quang PDH, trong hệ thống truyền thông số, các tín hiệu được truyền đi đều là các chuỗi xung được số hóa. Khi các luồng tín hiệu số này được truyền giữa các thiết bị chuyển mạch số, tốc độ của chúng phải hoàn toàn nhất quán để đảm bảo độ chính xác của việc truyền thông tin. Điều này được gọi là “đồng bộ hóa”. Trong hệ thống truyền dẫn số, có hai chuỗi truyền dẫn số, một được gọi là “Phân cấp số cận đồng bộ” (Plesiochronous Digital Hierarchy), viết tắt là PDH; chuỗi còn lại được gọi là “Phân cấp số đồng bộ” (Synchronous Digital Hierarchy), viết tắt là SDH.

Với sự phát triển nhanh chóng của truyền thông kỹ thuật số, ngày càng ít các truyền dẫn trực tiếp điểm-điểm và hầu hết các truyền dẫn kỹ thuật số phải được chuyển mạch. Do đó, dòng PDH không thể đáp ứng được nhu cầu phát triển kinh doanh viễn thông hiện đại và nhu cầu quản lý mạng viễn thông hiện đại. . SDH là hệ thống truyền dẫn đã xuất hiện để đáp ứng nhu cầu mới này.