Trước hết, thiết bị PCM và thiết bị PDH là những thiết bị hoàn toàn khác nhau.PCM là thiết bị truy cập dịch vụ tích hợp và thiết bị PDH là thiết bị truyền dẫn quang.

Tín hiệu số được tạo ra bằng cách lấy mẫu, lượng tử hóa và mã hóa tín hiệu tương tự thay đổi liên tục, được gọi là PCM (điều chế mã xung), nghĩa là điều chế mã xung. Loại tín hiệu điện kỹ thuật số này được gọi là tín hiệu băng cơ sở kỹ thuật số, được tạo ra bởi một thiết bị đầu cuối điện PCM.Các hệ thống truyền dẫn số hiện nay đều sử dụng hệ thống điều chế xung mã (Pulse-code modulation).PCM ban đầu không được sử dụng để truyền dữ liệu máy tính mà dùng để làm đường trục giữa các bộ chuyển mạch thay vì chỉ truyền tín hiệu điện thoại.

Thiết bị truyền dẫn quang PDH, trong hệ thống truyền thông số, các tín hiệu được truyền đi đều là các chuỗi xung được số hóa.Khi các luồng tín hiệu số này được truyền giữa các thiết bị chuyển mạch số, tốc độ của chúng phải hoàn toàn nhất quán để đảm bảo tính chính xác của việc truyền tải thông tin.Điều này được gọi là “đồng bộ hóa”.Trong hệ thống truyền dẫn số có hai dãy truyền số, một dãy gọi là “Plesiochronous Digital Hierarchy” (Plesiochronous Digital Hierarchy), viết tắt là PDH;cái còn lại được gọi là “Hệ thống phân cấp kỹ thuật số đồng bộ” (Synchronous Digital Hierarchy), viết tắt là SDH.

Với sự phát triển nhanh chóng của truyền thông kỹ thuật số, ngày càng có ít đường truyền trực tiếp điểm-điểm và hầu hết các đường truyền kỹ thuật số đều phải chuyển mạch.Vì vậy, dòng PDH không thể đáp ứng nhu cầu phát triển kinh doanh viễn thông hiện đại và nhu cầu quản lý mạng viễn thông hiện đại..SDH là một hệ thống truyền dẫn ra đời nhằm đáp ứng nhu cầu mới này.