Trong hệ thống truyền dẫn truyền thông kỹ thuật số, có hai dòng bộ thu phát quang kỹ thuật số, một dòng được gọi là “Plesiochronous Digital Hierarchy” (Plesiochronous Digital Hierarchy), gọi tắt là bộ thu phát quang PDH; cái còn lại được gọi là “Hệ thống phân cấp kỹ thuật số đồng bộ” (Hệ thống phân cấp kỹ thuật số đồng bộ), được gọi là bộ thu phát quang SDH.

Hệ thống sử dụng chuỗi kỹ thuật số cận đồng bộ (PDH) nhằm đặt đồng hồ có độ chính xác cao trên mỗi nút của mạng truyền thông kỹ thuật số, tín hiệu của các đồng hồ này đều có tốc độ tiêu chuẩn thống nhất. Mặc dù độ chính xác của mỗi đồng hồ rất cao nhưng luôn có một số khác biệt nhỏ. Để đảm bảo chất lượng liên lạc, độ chênh lệch giữa các đồng hồ này không được vượt quá phạm vi quy định. Vì vậy, phương pháp đồng bộ hóa này không hoàn toàn là đồng bộ hóa thực sự nên được gọi là “gần như đồng bộ”.

Trong các mạng viễn thông trước đây, hầu hết các thiết bị thu phát quang PDH đều được sử dụng, dòng này có khả năng thích ứng tốt với truyền thông điểm-điểm truyền thống. Với sự phát triển nhanh chóng của truyền thông kỹ thuật số, ngày càng có ít đường truyền trực tiếp điểm-điểm và hầu hết các đường truyền số đều phải truyền dẫn nên dòng PDH không thể đáp ứng được nhu cầu phát triển dịch vụ viễn thông hiện đại và quản lý mạng viễn thông hiện đại. SDH là một hệ thống truyền dẫn ra đời nhằm đáp ứng nhu cầu mới này.