Trong hệ thống truyền dẫn thông tin số, có hai loại bộ thu phát quang kỹ thuật số, một loại được gọi là “Plesiochronous Digital Hierarchy” (Plesiochronous Digital Hierarchy), được gọi là bộ thu phát quang PDH; loại còn lại được gọi là “Synchronous Digital Hierarchy” (Synchronous Digital Hierarchy), được gọi là bộ thu phát quang SDH.

Hệ thống sử dụng chuỗi số đồng bộ cận đồng bộ (PDH) là đặt một đồng hồ có độ chính xác cao trên mỗi nút của mạng truyền thông số, tín hiệu của các đồng hồ này đều có tốc độ chuẩn thống nhất. Mặc dù độ chính xác của mỗi đồng hồ rất cao, nhưng luôn có một số khác biệt nhỏ. Để đảm bảo chất lượng truyền thông, sự khác biệt giữa các đồng hồ này không được vượt quá phạm vi chỉ định. Do đó, phương pháp đồng bộ hóa này không hoàn toàn là đồng bộ hóa thực sự, vì vậy nó được gọi là "đồng bộ bán đồng bộ".

Trong các mạng viễn thông trước đây, hầu hết các thiết bị thu phát quang PDH đã được sử dụng, dòng sản phẩm này có khả năng thích ứng tốt với truyền thông điểm-điểm truyền thống. Với sự phát triển nhanh chóng của truyền thông kỹ thuật số, ngày càng ít truyền trực tiếp điểm-điểm và hầu hết các truyền kỹ thuật số phải được truyền đi, do đó, dòng sản phẩm PDH không thể đáp ứng được nhu cầu phát triển dịch vụ viễn thông hiện đại và quản lý mạng viễn thông hiện đại. SDH là một hệ thống truyền dẫn đã xuất hiện để đáp ứng nhu cầu mới này.